No rastro da tragédia, a pintura, datada da década de 1630, foi finalmente devidamente atribuída à grande Artemisia Gentileschi, a pintora barroca italiana do século XVII que se tornou uma das poucas artistas femininas de sua época a serem reconhecidas atualmente. Tendo ado por apenas três coleções particulares ao longo de quatro séculos, a exposição "As Mulheres Fortes de Artemisia: Resgatando uma Obra-Prima" marca a primeira vez que a pintura é exibida publicamente.
A tela retrata o herói mitológico grego Hércules, que foi escravizado pela rainha da Lídia, Ônfale, e forçado a realizar tarefas tradicionalmente associadas às mulheres, como tecer — na composição de Gentileschi, ele levanta um fuso de lã — antes que se apaixonassem. Gentileschi frequentemente dava às suas figuras femininas mitológicas e bíblicas um impressionante senso de ação, como em sua cena mais conhecida da viúva Judite degolando violentamente o general assírio Holofernes. Na pintura recém-atribuída, ela brinca com papéis de gênero subvertidos enquanto seus protagonistas apaixonados diminuem a distância entre eles, sua pele perolada adornada com suntuosos tecidos drapeados.
Por décadas, "Hércules e Ônfale" esteve pendurada no Palácio Sursock, uma luxuosa casa particular do século 19, de propriedade da família Sursock de Beirute por cinco gerações. A explosão na capital libanesa, que matou mais de 200 pessoas e feriu milhares, causou devastação ao edifício e aos seus proprietários, com a matriarca da família, Yvonne Sursock Cochrane, de 98 anos, eventualmente sucumbindo aos ferimentos.
Um recibo da família mostrava que a pintura entrou para a coleção Sursock através de um negociante de arte em Nápoles, onde Gentileschi viveu os últimos anos de sua vida. No momento da explosão, a obra-prima então desconhecida da artista estava pendurada em frente a uma janela, de acordo com o Getty, que explodiu através da tela. O vidro quebrado a encheu de buracos e um amplo rasgo em forma de "L" no joelho de Hércules.
"Foi realmente grave. É provavelmente o pior dano que já vi", disse Ulrich Birkmaier, conservador sênior de pintura do Getty Museum, em uma ligação com a CNN.
Além da violência repentina à pintura e sua moldura, a obra de arte já havia sofrido com descamação da tinta, rachaduras e empenamento devido às condições úmidas, disse Birkmaier. Ele acrescentou que a visão de Gentileschi havia sido ainda mais prejudicada por vernizes descoloridos e repinturas de uma tentativa de restauração anterior, séculos antes. Quando Birkmaier a viu pela primeira vez em Beirute, um ano após a explosão, ele coletou detritos que haviam se acumulado atrás de sua superfície, caso os minúsculos fragmentos de tinta grudados no vidro pudessem ser reconstituídos em Los Angeles.
Embora remendada, limpa e cuidadosamente restaurada com análises de raios-X e mapeamento XRF, a pintura foi reabilitada à sua intenção luminosa e poética, embora, na visão de Birkmaier, nunca mais parecerá exatamente como antes.
"Você sempre verá algumas cicatrizes do dano", disse ele.
Se não fosse pela explosão, "Hércules e Ônfale" poderia ter continuado sendo uma obra não identificada, considerada uma pintura de Gentileschi apenas por um historiador de arte libanês que a havia visto décadas antes.
No início dos anos 1990, Gregory Buchakjian era um estudante de pós-graduação na Universidade de Sorbonne em Paris e escrevia sua tese sobre a coleção Sursock. Foi então que ele fez a conexão entre "Hércules e Ônfale" e outra pintura, "Madalena Penitente", com Gentileschi, mas ele não buscou publicar sua pesquisa mais amplamente, de acordo com a publicação de artes Hyperallergic. Em um artigo para a revista Apollo em setembro de 2020, Buchakjian atribuiu ambas as pinturas à artista italiana, levando a um reconhecimento mais amplo de sua pesquisa e consenso sobre sua autoria.
Ao longo de sua carreira, Gentileschi, filha do pintor maneirista Orazio Gentileschi, foi comissionada por importantes patronos artísticos — a família Medici na Itália, bem como os monarcas Filipe IV da Espanha e Carlos I da Inglaterra — antes de ser perdida para a história após sua morte em 1653. Cerca de 60 pinturas ou mais existem hoje, embora algumas tenham sido contestadas como cópias ou colaborações.
"Ela foi muito, muito famosa em sua época, mas quase completamente esquecida nos séculos seguintes, o que é verdade para muitos pintores barrocos, mas para as mulheres, é claro, particularmente", disse Birkmaier.
Redescoberta no século XX e amplificada pelo movimento feminista da década de 1970, o ressurgimento de Gentileschi ajudou a abrir caminho para a pesquisa e o destaque de artistas femininas do ado.
Ainda assim, há poucos estudos técnicos de sua obra, de acordo com Davide Gasparotto, curador sênior de pinturas do Getty Museum, em comparação com seus colegas masculinos. O relatório do Getty oferece insights sobre suas técnicas e materiais e como ela revisou a composição ao longo do tempo, como a alteração da posição da cabeça e do olhar de Hércules para fortalecer a carga emocional, o que é "muito Artemisia", disse Gasparotto.
"Estamos gradualmente construindo um melhor conhecimento de sua maneira de pintar, mas acho que precisamos de mais, especialmente porque ela é uma pintora que muda bastante em termos de desenvolvimento estilístico ao longo de sua carreira", explicou ele. "Ela é uma artista que observa muito o que acontece ao seu redor, e absorve (isso)."
Gentileschi treinou com seu pai, mas também foi influenciada por seus pares e predecessores barrocos, como Caravaggio e Guercino. Ela viajou amplamente pela Europa, treinou em técnicas venezianas e adotou outras habilidades de Nápoles, onde residiu mais tarde na vida e montou um ateliê. Seu tempo em Nápoles na década de 1630 foi considerado "menos interessante" por estudiosos, disse Gasparotto, mas ele discorda — e agora pode citar "Hércules e Ônfale" como prova adicional.
"Suas pinturas aumentam de tamanho. São pinturas monumentais, composições ambiciosas, composições com várias figuras", disse Gasparotto. Ele acredita que Hércules nesta obra é sua figura masculina mais realizada — "especialmente para uma pintora que não podia estudar nus masculinos a partir de um modelo vivo, porque, sendo mulher, ela não tinha permissão para fazê-lo."
Quando o vidro rasgou a pintura de Gentileschi, ele errou muitos dos pontos focais da pintura, embora parte do nariz e do olho de Hércules tenham sofrido danos. Essa foi a área mais difícil de reconstruir, disse Birkmaier, mas ele conseguiu ver o rascunho anterior da cabeça de Hércules de Gentileschi no raio-X para ajudar na reconstrução. Ele pediu ajuda a um amigo: Federico Castelluccio, o ator ítalo-americano mais conhecido por seu papel como Furio em "The Sopranos", que também é pintor e colecionador de arte barroca (e que uma vez descobriu uma pintura de Guercino de $10 milhões).
"Ele me ajudou com outro tratamento de conservação anos atrás. E então ele pintou a cabeça de Hércules para mim e sugeriu como o olho que faltava deveria ser", lembrou Birkmaier. "E então baseei minha reconstrução nisso, e foi muito útil."
Restaurar uma obra antiga não significa deixá-la como nova, mas sim manter o "decadência do tempo" que ocorre com uma pintura de 400 anos, disse Birkmaier. Enquanto ele e outros especialistas trabalhavam gradualmente na pintura, ela começou a se revelar.
"Você tem essa pintura em pedaços, e tudo o que você vê é o dano e o verniz descolorido e a restauração antiga e os grandes buracos, e então, pouco a pouco, enquanto você trabalha nela... a imagem ressurge", ele lembrou. "É um processo de descoberta realmente interessante. Eu queria fazer justiça a ela."
Alguns dos recursos identificadores da obra de Gentileschi vistos em "Hércules e Ônfale" incluem suas representações de tecidos e joias e os gestos sutis que ela repete em todas as telas.
"É muito poético a maneira como ela vira, ela vira a cabeça (de Ônfale), esse olhar ereto", disse Birkmaier, explicando que muitas de suas figuras femininas imitam essa inclinação. "Nas outras pinturas que temos emprestadas dela, é exatamente a mesma (posição)."
Pode ser visto também em "Susana e os Anciãos", de 1638-40, outra descoberta recente de Gentileschi que está na Royal Collection Trust do Reino Unido, pintada durante seu tempo na corte de Carlos I com seu pai. Em 2023, foi identificada após um século armazenada, deteriorada e erroneamente atribuída à "Escola sa", de acordo com o Artnet. Outra obra redescoberta de Gentileschi, um retrato de Davi com a cabeça de Golias, será o destaque de um leilão da Sotheby's em julho.
"Há definitivamente muito espaço para descobertas", disse Gasparotto, embora tenha alertado que a atribuição nem sempre é clara, considerando que seu ateliê ainda não é totalmente compreendido, e ela tendia a trabalhar em conjunto com paisagistas mais tarde na vida.
"Não sei quantas surgirão dos depósitos dos museus", disse ele. "Mas dentro do mercado, dentro de coleções particulares, pode haver outras pinturas dela que surgirão nos próximos anos."
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